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Em relação às suas actividades e interesses, os autistas são resistentes a mudanças e mantêm rotinas e rituais. É comum insistirem em determinados movimentos, como abanar as mãos e rodopiar. Preferem brincadeiras de ordenamento e têm fascinação por objectos ou elementos inusitados para uma criança.

Costumam preocupar-se excessivamente com temas restritos, como horários fixos de determinadas actividades ou compromissos. Dificilmente brincam de faz-de-conta e quando isso ocorre, limitam-se a acções simples de um ou dois episódios histórias ou programas de TV favoritos.

Apesar de ser dificilmente detectada no primeiro ano de vida, a doença pode se manifestar nesse período, caracterizada por um desenvolvimento anormal. Um dos sinais é a aversão ao colo. Em casos raros, a partir de uma certa idade, a criança entra numa fase de regressão e perde habilidades de interacção social e comunicação adquiridas nos primeiros anos de vida.

Quais as diferenças entre estas crianças especiais?

Com que frequência afecta a população?

Não existe um autismo, existem vários graus, como tal dizemos que existe um espectro de autismo. Desse espectro surgem o Autismo Clássico ou Síndrome de Kanner, a Síndrome de Asperger, a Perturbação Desintegrativa da Infância ou Síndrome de Heller, o Autismo Atípico e Traços de Autismo.

A Desordem de Asperger é o grau mais baixo de autisto, este é caracterizado por sintomas relacionados com a dificuldade de comunicação, socialização e “manias” contudo de forma branda. A criança adquire fala e se alfabetiza, algumas conseguem mesmo frequentar uma escola regular, podendo até concluir um curso universitário. No entanto, apresentam dificuldades para compreender situações sociais mais complexas, como por exemplo, o jogo de sedução, têm também dificuldade para compreender  ironias, metáforas e piadas.

São assim considerados ingénuos para a faixa etária e muitas vezes comportam-se de maneira inapropriada em determinadas situaçoes.

 A criança com Síndrome de Heller sorri intencionalmente, segura a cabeça, pega num objecto, senta-se sozinha, diz as primeiras palavras, anda sozinha, faz os primeiros rabiscos no papel, junta as primeiras palavras, nas idades convencionais.

O Autismo atípico não aparece no início da infância e é uma variante do autismo que pode ter início mais tarde, normalmente entre os 3 e os 12 anos de idade. Assim como a criança com autismo de início precoce, a criança com autismo atípico não desenvolve relacionamentos sociais normais e frequentemente apresenta maneiras e padrões anormais de fala.

No Autismo clássico ou Síndrome de Kanner, a criança dificilmente adquire linguagem. Tende a manter o isolamento social e, com frequência, apresenta intensa estereotipia motora e automutilação.    

Nos traços de autismo, a criança apresenta pequenas caracteristicas   de um autista com desordem de Asperger.

Tendo em conta os diversos graus de gravidade, o Autism Society of America considera hoje que 1 em cada 150 nascidos seja portador de autismo e a doença afecta 4 vezes mais os rapazes.